Pollution et risques pour la santé

L'augmentation de la pollution pose de plus en plus de problèmes de santé publique. Dans la quasi totalité des pays, des études identifient des problèmes de santé liés à des contaminants de l'environnement.
Les cancers et les maladies chroniques causés par des produits chimiques industriels et agricoles et par d'autres polluants présents dans l'atmosphère, le sol et l'eau .
Le plomb, le mercure, le cuivre, l'arsenic et d'autres métaux lourds utilisés dans l'industrie ont causé de nombreuses morts. Un certain nombre de pesticides et autres produits chimiques, connus sous le nom de POP (polluants organiques persistants), qu'on emploie à la fois dans l'agriculture et l'industrie, peuvent causer chez les humains des cancers et diverses anomalies génétiques.

On estime que la pollution de l'air tue entre 2,7 et 3,0 millions d'êtres par an — soit environ 6 % de toutes les morts annuelles . Environ 9 morts sur 10 imputables à la pollution de l'air ont lieu dans les pays en développement, où vit approximativement 80 % de la population mondiale.

Environ 2,5 milliards d'habitants, presque tous vivant dans des pays en développement, vivent avec des niveaux élevés de pollution de l'air dans des espaces intérieurs . Cette pollution est due à la combustion de bois, de fientes animales, de résidus de récolte et de charbons pour la cuisson et le chauffage. La plupart des victimes de la pollution des espaces intérieurs sont des femmes et des filles, qui ont la charge principale de la cuisson et des soins ménagers .

La pollution de l'air des espaces extérieurs touche plus de 1,1 milliard d'habitants, surtout dans les villes. L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime qu'on pourrait empêcher environ 700.000 morts par an dans les pays en développement si on ramenait à des niveaux moins dangereux trois principaux polluants de l'atmosphère — l'oxyde de carbone, les particules en suspension et le plomb . On a estimé en 1995 à près de 100 milliards de dollars par an le coût direct de la pollution urbaine de l'air dans les pays en développement. A elle seule, la bronchite chronique entraîne environ 40 milliards de dollars de dépenses .

Non seulement la pollution de l’air constitue un danger pour la santé, elle réduit aussi la production alimentaire et les récoltes de bois, parce que des niveaux élevés de pollution empêchent la photosynthèse. En Allemagne, par exemple, on perd chaque année environ 4,7 milliards de dollars de production agricole à cause de niveaux élevés de soufre, d’oxydes d’azote et d’ozone.